L'hanno chiamato "green oil". Il petrolio verde. Verde perché ecologico, ma forse soprattutto per il tradizionale colore delle alghe, da cui è derivato. E ha già stupito: quest'estate una Toyota Prius – ribattezzata Algeaus – ha attraversato gli Stati Uniti, 3.500 miglia, grazie a un pieno di una nuova benzina che conteneva alghe. E le alghe hanno anche fatto nei mesi scorsi girare i motori di un 737-800 della Continental Airlines. I re del nuovo carburante vantano alle spalle firme – e capitali – di prestigio. Hanno nomi quali Sapphire Energy o Synthetic Genomics: dietro Sapphire ci sono gli investimenti di Bill Gates e dei Rockefeller. Dietro Synthetic c'è Craig Venter, l'imprenditore del genoma. E hanno una capitale, San Diego: la città all'estremo opposto della California rispetto a Silicon Valley aspira a diventare il cervello del nuovo carburante ecologico. Le società biotech che si sono gettate nella caccia alle alghe oggi danno lavoro ad almeno 500 persone nell'area, contribuendo alla sua economia per 63 milioni di dollari l'anno.
Le alghe si sono di sicuro meritate una citazione nella Harvard Business Review tra le grandi idee green-tech per il futuro. Non si tratta delle alghe che abitualmente infestano mari e oceani: siamo davanti a coltivazioni speciali, al lavoro di scienziati e laboratori. Il processo pilota utilizzato da Sapphire prevede colture in grandi piscine nel deserto, ottiene un raccolto di alghe mature in sette giorni, l'estrazione di petrolio verde e residui usati come mangimi per animali. Il ritmo annuale della produzione è stimato direttamente in galloni, 5mila per acro, al costo di 80 dollari al barile. Le alghe sono molto più efficienti dell'etanolo derivato dal mais. A favore delle alghe, oltre al calcolo economico, gioca quello ambientale: l'anidride carbonica che scaturisce dalla loro trasformazione in carburante è compensata da quella consumata nella loro coltivazione. Gli investimenti, così, hanno accelerato il passo. ExxonMobil ha una partnership con Venter, in cui ha investito 600 milioni di dollari. Nè manca l'attenzione del governo, a cominicare dal Pentagono: General Atomics ha ottenuto un contratto militare da 19,9 milioni per la ricerca su carburante per velivoli a basso costo. Science Applications International ha ricevuto un contratto da 25 milioni con lo stesso obiettivo.
Nella sola area di San Diego hanno messo radici numerose delle forse 60 società impegnate sul nuovo petrolio verde. Ma la storia di Sapphire rimane tuttavia la più emblematica. Nata tre anni or sono, ha rastrellato oltre cento milioni da investitori tra cui Gates. Il carburante nella Prius era suo, una miscela al 5% formata da alghe che non ha richiesto alcuna modifica al motore, precursore a detta dell'azienda di una benzina che fra pochi anni potrà essere interamente derivata da flora marina. Sapphire non fa mistero delle sue ambizioni: sfornare un milione di galloni l'anno di biocarburante entro il 2011, cento milioni entro il 2018 e il un miliardo tra il 2020 e il 2025.
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